Deux siècles après, l'hymne national incarne encore le rêve progressiste.
"Est-ce bien le moment de ressortir «l'hymne de derrière les fagots», suivant la formule cynique du général Bugeaud ? La tempête journalistique et médiatique qui entoura la déclaration de Ségolène Royal pourrait permettre d'en douter. Et cependant, j'y vois une épreuve de vérité bien révélatrice. Pour avoir écrit sur la Marseillaise dans les Lieux de mémoire et introduit en 2000 le livret que Jack Lang, ministre, a fait diffuser dans les écoles, je me sens non point expert mais impliqué, et je lui consacre aussi dans mon ouvrage 1789, l'héritage et la mémoire (1) quelques pages, à vrai dire, assez désabusées, sous la rubrique, «Les symboles meurent aussi».
Et voilà qu'elle refait surface... Devrait-on s'en étonner ? Depuis sa naissance en 1792, notre chant national a une histoire faite de poussées, d'explosions, mais aussi d'oublis ou plutôt d'occultations : cette histoire mouvementée est la rançon d'un héritage trop riche, celui de la France qui bouge. Et le succès comme les infortunes de la Marseillaise tiennent à sa double vocation initiale, chant de la défense de la patrie mais aussi de la Révolution en marche.
A cela, elle doit sa capacité de réveil mais aussi de réappropriations. A tous les moments clés de notre histoire, elle a été invoquée : 1830, 1848... 1871, au pied du mur des Fédérés. Elle a été, certes, instrumentalisée par une droite chauvine, mais elle a aussi accompagné la mobilisation collective de nos grands-parents lors du grand massacre de 1914-1918. Après avoir été anathématisée par la droite antirépublicaine, vue d'en face, Aragon dénonçait dans Hourrah l'Oural «la Marseillaise des marchands de canons».
Mais doit-on oublier pour autant l'épisode, qui nous est le plus proche et que je ne vois guère évoqué, du Front populaire et de la réconciliation, dans la grande mobilisation antifasciste de 1934-1936, du drapeau rouge et du tricolore ? Rencontre cimentée dans le sang par les combats de la Résistance et de ses héros, dont il est assez inconvenant que certains s'approprient le souvenir.
La voici aujourd'hui en posture bien ambiguë (menacée). Mon grand-père, m'a-t-on dit, en connaissait toutes les strophes ; ma génération, au moins trois ; mes filles, une. Et nous restons sur le verdict médiatique ambigu des joueurs de l'équipe de France la chantant avec application et mérite, la main sur le coeur comme le président Bush, alors que les jeunes la sifflent sur un autre stade. La Marseillaise serait-elle devenue un objet froid, triplement désuète parce qu'on ne connaît plus la Révolution française, qu'on ne se réfère plus à l'autre révolution, celle, disait-on, «qui avance», et qu'on ne brûle plus de voler à la frontière pour y défendre la nation ? Dans l'Europe qui cherche sa voie, quelle place pour la Marseillaise ? Je suis de ceux qui croient qu'elle a encore un message universel à porter, celui de la liberté sans cesse à conquérir.
Et, somme toute, je sais gré à Ségolène Royal de cette initiative intempestive pour toute une partie de la classe politique qui la regarde interloquée comme une scène à la Daumier. Entre ironie et ricanements à droite et oubli, parfois, à gauche d'un héritage historique. Mal pensant, je ne suis pas sûr d'acheter un drapeau tricolore pour le faire flotter «tous les ans au 14 juillet» comme dans une chanson de ma jeunesse, mais je me lève pour la Marseillaise dont le chant, après deux siècles, perpétue le rêve de la possibilité de changer le monde."
Michel Vovelle professeur émérite, ancien directeur de l'Institut d'histoire de la Révolution française.
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